中國的科學為何落後於西方?或者有人認為應是「近幾百年來」中國的科學為何落後於西方,是一個爭議已久的問題。除了國人如是說,歐美人士也是如此評論。例如在一場1883年的演講《為純科學呼籲(A Plea for Pure Science)》中[i], 亨利・羅蘭(Henry A. Rowland)批評中國說:「多少代人以來他們(在科學上)都沒有什麼進步,因為他們只滿足於科學的應用,卻從來沒有追問過他們所做事情中的原理。這些原理就構成了純科學。中國人知道火藥的應用已經若干世紀,如果他們用正確的方法探索其特殊應用的原理,他們就會在獲得眾多應用的同時發展出化學,甚至物理學。因為只滿足於火藥能爆炸的事實,而沒有尋根問底,中國人已經遠遠落後於世界的進步。我們現在只是將這個所有民族中最古老、人口最多的民族當成野蠻人。」羅蘭說得對,中國人沒有用正確的方法去探索眾多應用背後的原理,因此沒有發展出「(純)科學」。可是,羅蘭在他的演講中完全沒有觸及的是為何中國人缺乏興趣和動機去探索眾多應用背後的系統性、邏輯性原理。