探測器 Juno 將抵達木星軌道

經歷5 年約5.9 億公里的太空旅程，由太陽能推動的太空總署探測器朱諾號(Juno) 將於今日(5.7) 進入太陽系最大行星，木星的軌道。

“我們整隊人都對於我們快抵達木星感到興奮。—— 美國西南研究院研究員Scott Bolton”

太空探測器Juno 將會在香港時間今日11 時18 分，即太平洋夏令時間下午 8 時 18 分啟動主引擎，開始抵達木星軌道最後程序。這個最關鍵的程序只需短短35 分鐘，Juno 要在這段時間減速至每小時210,000 公里，讓其被木星引力牽引。今次最大的挑戰在於Juno 的主天線在「剎車」程序時將不會面向地球，NASA 科學家只能根據由低增益天線(low-gain antenna) 傳來的簡單訊號知悉探測器的情況。而這個訊號就要用花至少30 分鐘才可到達地球。萬一機上火箭未能點火、燃燒時間過長或過短，Juno 就會離開木星，飛離太陽系。地球上的科學家只可眼白白看著整個花費近11 億美元的任務毀於一旦。





「Juno」之名
木星是以羅馬神話的眾神之王朱庇特(Jupiter) 命名，而他的妻子就叫作Juno 。女神Juno 跟探測器同樣有「看穿」雲層的能力，所以NASA 就將探測器命為Juno 。NASA 在網站半開玩笑稱：雖然和神話中的Juno 一樣，探測器希望找出雲內的奧秘，但這次任務並非要尋找在雲海裡中Jupiter 的情人，而是要一探木星「虛實」。



現時我們知悉木星以氣體組成，為太陽系內最大的行星。這顆最大行星比起地球闊11 倍，質量更比地球多達300 倍。木星離太陽7.8 億公里 ，圍繞太陽公轉一圈就需時12 年；相反，木星的自轉速度極快，自轉一圈只需 10 小時。雖然同在太陽系，但科學家對木星未有詳盡認識。為了揭開更多有關木星的奧秘，今次派出的 Juno 探測器將會嘗試收集木星核心、深層大氣(deep atmosphere) 和磁層的數據，並透過監測由引力引致Juno 的訊號頻率的變化，以確認木星中有沒有固體核心。

除此之外，科學家亦期望從木星中找出太陽系誕生的故事。這是因為木星含有大量氦和氫氣，很大機會是在太陽誕生後幾百萬年「吹散」而成，科學家也由此推測木星很有可能是首個在太陽系形成的行星。未來數月由 Juno 搜集的數據就可以幫助科學家找出木星起源和為太陽系行星演化尋求更多線索。
不過，要見到Juno 拍下的木星近貌，就可能要等到8 月探測器面向地球表面時才可見到。而在進入木星軌道後的 20 個月，Juno 在收集數據之餘，也會替科學家慢慢建立木星地圖。最後，Juno 將會完成歷史任務，墮下木星後銷毀

本文感謝香港立場新聞同意全文轉載。原文刊載於https://www.thestandnews.com/cosmos/五年太空旅程-探測器-juno-將抵達木星軌道/
Juno介紹影片：https://www.youtube.com/watch?v=SgEsf4QcR0Q&feature=youtu.be&list=PLTiv_XWHnOZpM1iLQr95P4KDXYiYnJUOE