蘇格蘭原是個地處偏遠而貧窮的國家,但是在十八世紀中葉起,一股風起雲湧的風潮讓蘇格蘭改頭換面,不但出現了眾多偉大的思想家,如大衛.休姆(David Hume,1711-1776)、 亞當. 史密斯(Adam Smith,1723-1790)等人,對西歐的思潮造成了莫大的影響,到了1750年代,蘇格蘭人更成為當時歐洲最有教養的市民,識字率高達75%,使得蘇格蘭的首府愛丁堡獲得了「北方雅典」的美譽,這就是史上聞名的蘇格蘭啟蒙運動。之後,運動的重心逐漸從哲學和經濟的研究轉向了自然科學的諸多領域,最著名的莫過於改良蒸汽機的詹姆斯·瓦特(1736-1819),此外還有地質學之父詹姆斯·哈頓(James Hutton 1726– 1797),農學家詹姆斯.安德森(James Anderson,1739 – 1808),指導過瓦特並且提出比熱及解說潛熱的概念的物理學家約瑟夫·布拉克(Joseph Black,1728-1799)等人。